O processo da digestão dos alimentos consiste na transformação de alimentos complexos em outros mais simples, de modo que os nutrientes possam então ser absorvidos.

O processo digestivo inicia-se na boca, onde a mastigação tem a importante missão de diminuir o tamanho das partículas, aumentando a superfície de contato dos alimentos com as enzimas digestivas, incrementando, assim, a sua eficácia.

A boca também é importante pela presença da saliva que umidifica os alimentos, facilitando sua mastigação, além de os lubrificar, tornando o ato da deglutição mais fácil. A parte física da mastigação envolve a integridade dos dentes, músculos da mastigação, articulação temporomandibular e língua. Sua qualidade é avaliada pelo desempenho mastigatório, que pode ser definido como a capacidade de reduzir o tamanho das partículas ingeridas por um período de tempo pré-estipulado. O fluxo salivar também influencia a mastigação de forma direta- quanto maior o fluxo, melhor o desempenho e vice-versa. Existem poucas evidências de que a dieta possa exercer efeitos sistêmicos no fluxo e na composição da saliva. O processo mastigatório é essencial para a digestão e a absorção de alimentos como carne e vegetais, mas não tão importante para alimentos como pão, queijo, arroz e ovos.

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